손석희 지각인생

내가 벌인 일 중 가장 뒤늦고도 

내 사정에 어울리지 않았던 일은 

나이 마흔을 훨씬 넘겨 

남의 나라에서 학교를 다니겠다고 

결정한 일일 것이다.

1997년 봄 서울을 떠나 미국으로 가면서 

나는 정식으로 학교를 다니겠다는 생각은 하지 않았다. 

남들처럼 어느 재단으로부터 연수비를 받고 가는 것도 아니었고, 

직장생활 십수년 하면서 마련해 두었던 

알량한 집 한채 전세 주고 

그 돈으로 떠나는 막무가내식 자비 연수였다.

그 와중에 공부는 무슨 공부... 

학교에 적은 걸어놓되, 

그저 몸 성히 잘 빈둥거리다 오는 것이 

내 목표였던 것이다.

그러던 것이 

졸지에 현지에서 토플 공부를 하고 

나이 마흔셋에 학교로 다시 돌아가게 된 까닭은 

뒤늦게, 한 국제 민간재단으로부터 

장학금을 얻어낸 탓이 컸지만, 

기왕에 늦은 인생, 

지금에라도 한번 저질러 보자는 

심보도 작용한 셈이다.

미네소타 대학의 퀴퀴하고 

어두컴컴한 연구실 구석에 처박혀 

낮에는 식은 도시락 까먹고, 

저녁에는 

근처에서 사온 햄버거를 꾸역거리며 

먹을 때마다 나는 

서울에 있는 내 연배들을 생각하면서 

다 늦게 무엇 하는 짓인가 하는 

후회도 했다.

20대의 팔팔한 미국 아이들과 경쟁하기에는 

난 너무 연로해(?) 있었고 

그 덕에 주말도 없이 

매일 새벽 한두 시까지 

그 연구실에서 버틴 끝에 

졸업이란 것을 했다.

돌이켜보면 

그때 나는 무모했다. 

하지만 

그때 내린 결정이 

내게 남겨준 것은 있다. 

그 잘난 석사학위? 

그것은 종이 한 장으로 남았을 뿐, 

그보다 더 큰 것은 따로 있다.

첫 학기 첫 시험 때 

시간이 모자라 답안을 완성하지 못한 뒤 

연구실 구석으로 돌아와 

억울함에 겨워 찔끔 흘렸던 눈물이 그것이다. 

중학생이나 흘릴 법한 눈물을 

나이 마흔셋에 흘렸던 것은 

내가 비록 뒤늦게 선택한 길이었지만 

그만큼 절실하게 매달려 있었다는 

방증이었기에 

내게는 소중하게 남아 있는 기억이다.

혹여 

앞으로도 

여전히 지각인생을 살더라도 

절실함이 있는 한 

후회할 필요는 없을 것이다.

출처: http://news1.kr/articles/?1999545  soho0901@ 기자